Hồi ký Nguyễn Hiến Lê không chỉ ghi lại cuộc đời và sự nghiệp sáng tác của một học giả đại tài mà còn cho ta hiểu lịch sử, từng bối cảnh xã hội hiện thời của Việt Nam. Mở đầu cuốn sách Đông Kinh Nghĩa Thục Nguyễn Hiến Lê có viết Mà có bao giờ người ta nghĩ tới cái việc thu thập tài liệu trong dân gian không Chẳng hạn khi một danh nhân trong nước qua đời, phái một người tìm thân nhân hoặc bạn bè người mất để gom góp hoặc ghi chép những bút tích cùng dật sự về vị ấy, rồi đem về giữ trong các thư khố làm tài